还记得老式蒸汽火车的样子吗？虽然开起来速度又慢，而且安全性远没有现在的火车高，但是“嘟嘟”的火车鸣笛声和喷张的蒸汽，还是多少人心中对火车的印象。这种火车的发动可和现在的高铁、动车不同，它的动能来源非常简单，就是通过燃烧煤加热水产生的水蒸气转化为机械能，随着水温升高、蒸汽增加，火车就逐渐地动起来了。虽然老式的蒸汽火车已经消失于历史中了，只有一些博物馆才能看见它们，然而蒸汽火车的动力方式仍然存在与我们工业生产和日常生活当中。老式蒸汽火车要产生动能就必须燃煤，而这些煤炭燃烧并释放热能的场所，就是我们今天要讨论的话题——锅炉。
锅炉是伴随着第一次工业革命兴起就存在的事物，在人们的工业生产和日常生活当中已经有非常长的使用时间了。锅炉通常分为锅和炉，锅用来盛放一定液体，而炉则用来进行燃烧活动。它作为一种能量转换设备，可以将化学能、电能、高温烟气等能量转换成具有一定热能的高温水、蒸汽等，这些热水和蒸汽可以直接或间接地利用到工业生产和生活当中，提供动能或热水等。按用途来分，它主要有工业锅炉和生活锅炉，前者多为蒸汽锅炉，多用于火电站、船舶等，后者多为热水锅炉，主要起到采暖和锐水供应的作用。
